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El río Magdalena es el cauce fluvial colombiano de mayor extensión, constituyendo la principal arteria fluvial de Colombia; su cuenca tiene influencia en 18 departamentos de Colombia y forma fronteras departamentales en diez de ellos; su principal afluente es el río Cauca y es navegable desde su desembocadura en el Mar Caribe hasta Honda.
El río Magdalena es considerado el principal río de Colombia; ya que su área de influencia ocupa el 24% del territorio continental colombiano, en el cual vive el grueso de la población colombiana y se desarrolla el 85% del PIB nacional. El Magdalena es un río nacional que nace al suroeste de Colombia, en la Cordillera de los Andes, específicamente en el eje central del Macizo Colombiano. Atraviesa el país por su occidente de sur a norte, discurriendo a lo largo de unos 1.540 km entre las cordilleras Oriental y Central de los Andes colombianos, conformando un valle que a su vez es un corredor vial y que llega al litoral del Mar Caribe. El Magdalena nace cerca de la Laguna de la Magdalena en el Páramo de las Papas en el departamento del Huila
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Laguna en el Páramo de las Papas, cerca al nacimiento del río Magdalena
En su desembocadura en el Mar Caribe, conocida como Bocas de Ceniza a 22 km de la ciudad de Barranquilla se construyó una de las más grandes obras de ingeniería del país. La desembocadura fue modificada y extendida hacia el mar por medio tajamares que permiten mantener un calado necesario para el ingreso de buques de gran tamaño. Esto debido a que el río deposita 500.000 m³ de sedimento por trimestre.
El río posee una cuenca de unos 250.000 km², la cual en su parte media (Magdalena Medio), es la gran reserva de hidrocarburos del país.
El afluente principal del Río Magdalena es el río Cauca, pero tiene innumerables afluentes a lo largo y ancho de su recorrido que aportan un buen caudal de aguas.
Los ríos son fuente de vida, de comercio, de riqueza y de cultura. Colombia es un país de grandes ríos, y entre ellos, en primerísimo lugar está el Gran río de la Magdalena, pero aún así, en los últimos años, los colombianos han vivido de espaldas al río, que todavía es la columna vertebral del país.